折檻の正しい読み方は「せっかん」です。「折」はへし折る、「檻」は手すりや欄干（らんかん）を指します。漢字をそのまま見ると「檻（おり）を折る」と受け取られがちですが、動物を閉じ込める檻ではなく、建築物の手すりを意味している点が語源を読み解く最初の鍵となります。
この言葉の由来は、中国の前漢時代を記した歴史書『漢書』朱雲伝に登場する故事成語「朱雲折檻（しゅうんせっかん）」にあります。当時の成帝に対し、剛直な学者であった朱雲は、帝の側近で悪政を敷いていた高官・張禹（ちょうう）の処刑を直言しました。これに激怒した成帝が朱雲を捕らえて処刑しようとした際、朱雲は宮殿の欄干（檻）にしがみついて必死に自らの正義を訴え続け、その手すりを力任せにへし折ってしまったと伝えられています。
後に成帝は朱雲の忠義を悟って処刑を取りやめ、「直臣を顕彰するために壊れた欄干を修理せずそのまま残せ」と命じました。この故事から、本来の折檻とは「自分の命を賭して目上の者の過ちを厳しく諫言（かんげん）すること」を指す高潔な言葉でした。それが日本に伝来した後、室町時代から江戸時代にかけて「相手の非を厳しく責め立てる」という意味合いへシフトし、次第に「肉体的な苦痛を与えて懲らしめる」「体罰やお仕置き」という現代の用法へと意味が変容していきました。
