最大の違いは「何を基準にした言葉か」という点にあります。キーマカレーの「キーマ（Keema）」はヒンディー語やウルドゥー語で「ひき肉・細切れ肉」そのものを意味する具材の呼称です。一方のドライカレーは「水分の少ない乾燥した（Dry）カレー」という日本で作られた和製英語であり、状態を表すカテゴリ名です。
構造的な違いとして最も顕著なのがひき肉カレールーの水分量の違いです。キーマカレーは玉ねぎやトマトから出る水分と最小限のスープでひき肉をじっくり煮込み、とろみのあるペースト状に仕上げます。対してドライカレーは、具材とご飯を一緒に炒め合わせる「炒飯・ピラフ型」か、極限まで水分を飛ばしてそぼろ状にした具材をご飯に乗せる「ウェットペースト型」に分かれます。
つまり、「ひき肉を使っていれば水分が多くてもキーマカレー」と呼べますが、「ひき肉を使っていようとご飯と炒めて水気がなければドライカレー」にも分類されます。両者の境界線が曖昧に見えるのは、ドライカレーという広い枠組みの中にキーマカレーの手法を取り入れたメニューが存在するためです。
