ドイツへ合流した佐野選手を待っていたのは、冷ややかな視線と厳しい実力主義の世界でした。当初、現地のサポーターや一部メディアからは「規律に重大な問題を抱えた選手ではないか」という強い猜疑心が向けられ、ピッチ外の騒動がプレーに影を落とすことが危惧されていました。
だが、その逆風を断ち切ったのは佐野選手自身の圧倒的なパフォーマンスでした。プレシーズンマッチで素早く指揮官の信頼を掴むと、ブンデスリーガ開幕戦からスターティングメンバーに抜擢。中盤の底で広範囲をカバーする驚異的なボール奪取能力と、推進力のあるドリブル突破を披露し、瞬く間にチームの心臓部へと定着したのです。
現地紙『Kicker』や『ビルト』は、当初の懐疑的なトーンから一転して「マインツの中盤に君臨するダイナモ」「移籍金以上の価値をピッチで証明している」と絶賛。サポーターからもその献身的なプレー姿勢が高く評価され、ドイツ国内における評価は「疑惑の選手」から「リーグ屈指の実力派ボランチ」へと完全に塗り替えられました。
