言葉の成り立ちを知ると、「では、盂蘭盆とお盆は何が違うのか」という疑問が生じます。結論から言えば、「盂蘭盆（盂蘭盆会）」は純然たる仏教の宗教儀礼であり、「お盆」はそこに日本古来の土着信仰が融合した生活文化・民俗行事という決定的な構造差があります。
日本列島には、仏教が伝来するはるか古代から、初秋の満月の夜（旧暦7月15日）に祖霊を歓待し、秋の収穫を前に子孫の無病息災を祈る「魂祭り（たままつり）」という神道的な祖霊信仰が存在していました。『日本書紀』の記録によると、推古天皇14年（西暦606年）に宮中で盂蘭盆の供養が行われたと記されており、奈良時代から平安時代にかけて貴族社会の仏教行事として定着していきます。その後、鎌倉・室町を経て江戸時代に庶民へと浸透する過程で、古来の祖霊信仰と仏教の盂蘭盆会が完全に混ざり合い、独自の「お盆」へと昇華しました。
さらに、多くの人が混同しやすいのが「盂蘭盆会」と「施餓鬼（せがき）」の関係です。両者は寺院の夏の法要として同時に執り行われることが多いため同一視されがちですが、その教義的ルーツは明確に異なります。
- 盂蘭盆会：『盂蘭盆経』に基づき、自らの血縁関係にある父母や特定のご先祖様を主な対象として回向（えこう）し、追善供養を行う。
- 施餓鬼供養：『救抜焔口陀羅尼経（くばつえんくだらにきょう）』に基づき、阿難尊者（あなんそんじゃ）が餓鬼から「お前は3日後に死んで餓鬼道に堕ちる」と予言されたことに由来する。血縁関係のない無縁仏や、すべての世界で飢えに苦しむ餓鬼・孤魂に対して無差別に飲食を施す。
自分たちの先祖だけを特別扱いして供養するのではなく、縁寄る辺のない孤魂や地獄の亡者たちにも慈悲の施しを行う。この「利他」の広がりこそが施餓鬼の真髄であり、盂蘭盆会とお盆の精神的バックボーンとして深く息づいています。
