17世紀初頭、徳川家康によって出された全国的な禁教令を受け、江戸幕府によるキリシタン弾圧は激化の一途をたどった。1637年に勃発した島原・天草一揆において、若き指導者天草四郎のもとに集まった民衆の多くが命を落としたが、奇跡的に生き残った人々やその周辺の信徒たちは、さらなる潜伏生活を余儀なくされた。
彼らが取った防衛策の一つが、徹底した「擬装姓」の導入だ。幕府の役人や寺請制度による監視の目を欺くため、本来の洗礼名や信徒としての家名を捨て、在地の地名や寺院から与えられた一般的な和姓を表面上は名乗った。しかし、仲間内でのみ通じる「裏の呼び名」や、特定の漢字の組み合わせによって仲間であることを証明する暗号的な姓が脈々と受け継がれていくこととなったのである。
