髪の毛と同じように、アンダーヘアの根本にも毛髪に色を与える細胞が存在する。毛根の深部に位置するメラノサイト（色素細胞）がメラニン色素を順調に供給している限り、毛髪は黒々とした状態を保つことができる。しかし、この細胞の働きが何らかの理由で弱まると、色は失われ透明な白い毛となって伸びてくる。
一般的に白髪といえば真っ先に加齢が思い浮かぶだろう。確かに年齢とともに細胞の代謝能力は落ちる。だが、20代や30代の若年層で白髪が混じり始める事例も決して珍しくない。そこには、単なる年齢の重なりだけでは説明のつかない生体反応が隠されている。
