俳優としてのキャリアにおいて、決定的な転機となったのは間違いなく大ヒットシリーズ『海猿』である。人命救助に命を懸ける海上保安官・仙崎大輔役を全身全霊で演じ切り、日本中に空前のムーブメントを巻き起こした。過酷な水練と身体作りによって培われた肉体美は、アクションドラマの新たな金字塔となった。
しかし、彼は熱血ヒーローの枠に留まらなかった。三池崇史監督のサイコ・サスペンス映画『悪の教典』では、裏の顔を持つ狂気の高校教師・蓮実聖司を怪演。サイコパスという難役を見事に体現し、観客を恐怖のどん底に突き落とした。『海猿』の正義漢から『悪の教典』の狂気まで、振り幅の広い演技力が日本映画界における彼の評価を揺るぎないものにした。
