竹下佳江のキャリアを振り返るうえで欠かせないのが、絶対的な司令塔として君臨した現役時代の足跡だ。実業団のJTマーヴェラスでは、精巧を極めた精密なトス配分と緻密なコート分析力でチームを何度もリーグ頂点へと導いた。159センチというアタッカー陣より遥かに低い身の丈を感じさせないレシーブ力とブロック板挟みの隙を突く配球は、国内外のライバルたちを恐怖に陥れた。
その集大成となったのが、2012年ロンドンオリンピック バレーボール競技である。大エースとして君臨した木村沙織とともに攻撃陣を巧みに操り、熾烈な死闘を制して28年ぶりとなる銅メダルを獲得。指の骨折という惨禍に見舞われながらもコートに立ち続けた凄絶な覚悟は、日本バレー史に永遠に刻まれる金字塔となった。
