科学系メディアや動画サイトで定期的に話題になるのが、「ワニには寿命の概念がなく、外敵に殺されなければ永遠に生き続けるのではないか」という不老不死説です。この噂の発端には、生物学的に観察される驚異的な特性が関係しています。
一般的な哺乳類は加齢に伴って筋力が低下し、視力や免疫機能が著しく衰退します。これに対し、ワニは無視できる老化（Negligible Senescence）と呼ばれる特性を備えており、高齢になっても運動能力や狩りの成功率、生殖能力がほとんど低下しません。70歳を超えた個体であっても、若い成体と変わらない反射神経と咬合力を維持し続けるケースが報告されています。
この特異な体質を支えているのが、ワニのテロメアと老化メカニズムです。細胞分裂のたびに短縮し、生物の「寿命の回数券」とも呼ばれるテロメアですが、ワニの細胞内ではテロメラーゼ活性やDNA修復機構が極めて高レベルで維持されています。細胞の劣化スピードが哺乳類に比べて桁違いに遅いため、見た目や生理機能上の急激な「老衰」が表面化しにくいのです。
さらにワニは、生涯にわたって体が大きくなり続ける不確定成長（Indeterminate Growth）の性質を持っています。歳を重ねるほど巨大化し、皮膚は硬度を増し、生態系の頂点として君臨し続けるため、「死ぬことなく成長を続ける不老不死の生物」というセンセーショナルな言説が独り歩きすることになりました。
