今大会で多くのファンを混乱させたのが、参加国が48カ国に拡大されたことによる新レギュレーションです。「W杯予選順位表突破条件が緩和され、ベスト16への進出が容易になったのではないか」という楽観論がネット上を中心に散見されましたが、これは完全な誤解でした。
従来の「各組上位2カ国がベスト16進出」という構造から、48カ国制では3カ国または4カ国によるグループステージを経て「ベスト32」のノックアウトステージが新設されました。つまり、従来のベスト16に到達するためには、グループステージ突破後にさらにもう1試合、強豪ひしめく一発勝負を勝ち抜かなければならなくなったのです。
日本代表が直面した現実がまさにそれでした。グループFを実質的な首位争いの末に通過したにもかかわらず、トーナメント初戦で激突したのは別組で波乱の2位通過となった優勝候補ブラジルでした。新フォーマットは「参加の間口」を広げた一方で、「上位進出の過酷さ」を倍増させていたのです。この仕組みを正しく把握していなかったライト層のサポーターからは「なぜ好成績で突破したのにいきなりブラジルなのか」という驚きと困惑の声が相次ぎました。
