排泄された便が黒色を帯びる現象には、大きく分けて「物理的な着色（食事・内服薬）」と「病的な消化管出血」の2つの明確なルートが存在します。なぜ同じように黒く見えるのか、その体内メカニズムを理解することが冷静な判断の第一歩です。
まず日常的によく見られるのが、うんちが黒い食事の影響です。前日や数日前にイカスミ料理、大量の焼き海苔、ブルーベリー、ひじき、赤ワインなどを摂取した場合、含まれる色素や鉄分が便全体に混ざり合って黒っぽく変色します。いわゆるイカスミ海苔黒い便は一時的な現象であり、消化器粘膜が傷ついているわけではないため、排泄が終われば1〜2日で自然と通常の黄褐色に戻ります。
一方、警戒しなければならないのが黒い便消化管出血に起因するケースです。食道、胃、十二指腸などの上部消化管で血管が破綻して出血が起こると、血液中の赤血球に含まれるヘモグロビンが胃酸や消化酵素、腸内細菌に触れて酸化されます。ヘモグロビン中の鉄分が酸化して「ヘマチン」や「硫化鉄」へと化学変化を起こすことで、血液本来の赤色から漆黒の黒色へと変色しながら肛門へと運ばれるのです。大腸や肛門からの出血が鮮やかな赤色（鮮血便）になるのに対し、上部消化管からの出血が黒色になるのは、この胃酸による酸化プロセスと長い移動時間が直接の理由です。
