宮地典秀の学術的金字塔として、今なお研究者の間で高く評価されているのが大著『熊野三山の研究』である。紀伊半島の峻厳な山々に根づく熊野信仰の全貌を、史料論的・地理学的に解明した名著だ。
熊野信仰は、純粋な神道ではなく、本地垂迹説に基づく神仏習合や修験道が複雑に絡み合った独自の宗教体系を持つ。宮地は膨大な熊野文書や参詣記を解読し、以下の歴史的プロセスを解明した。
- 古代の自然信仰から霊場への発展： 山岳修験者（修験者）による修練の場から、中央貴族の信仰を集める聖地への変化。
- 「蟻の熊野詣」の真相： 皇族から一般庶民に至るまで、階層を超えて人々が押し寄せた社会経済的背景。
- 御師（おし）の活動： 地方への布教と宿坊経営による熊野ネットワークの拡大構造。
この研究によって、熊野三山は単なる地方の神社群ではなく、中世日本の民衆精神構造を象徴する巨大な宗教都市であったことが立証された。
