彼女の俳優人生における大きな転機といえば、映画『八日目の蝉』を挙げる人が多いだろう。誘拐犯でありながら深い愛を注ぐ複雑なヒロインを全身全霊で演じ切り、日本アカデミー賞協会をはじめ数々の映画賞を総なめにした。あの演技は、まさに日本映画界の歴史に残る名演として語り継がれている。
また、NHKの連続テレビ小説『舞いあがれ！』では、ヒロインの母・岩倉めぐみ役を熱演。主演の福原遥を支えながら、過酷な試練に立ち向かう母親の葛藤と温もりをリアルに表現した。単なる感動作の枠に留まらない上質なヒューマンドラマとして成立させた背景には、永作博美という女優の確かな演技の裏付けがあった。
