白杖は単に「視覚障害者が持つ杖」という単一の道具ではありません。道路交通法第14条第1項において、目が見えない者または見えにくい者が道路を通行する際の携帯が義務付けられている（または盲導犬を連れる）法定の補装具ですが、その内部構造や使用目的によって大きく3つ、さらに近年普及しつつある電子機器を組み合わせたものを含めると4つのカテゴリーに分類されます。
現場の歩行訓練現場や福祉用具の専門家への取材でも、「用途のミスマッチが転倒事故や杖の破損を招く最大の要因」として警鐘が鳴らされています。それぞれの特徴を正しく把握することが安全への第一歩です。
1. 盲導杖（もうどうじょう・探索用白杖）
一般的に「白杖」と聞いて誰もがイメージする標準的なタイプです。前方の路面を叩く（タッピング）、または滑らせる（スライド）ことで、段差、傾斜、障害物、点字ブロックの凹凸といった路面情報を手元にフィードバックする役割を持ちます。情報をクリアに伝えるため、しなりやすさや軽さが重視されており、体重をかける設計にはなっていません。
2. シンボル杖（IDケーン・安全告知用白杖）
主に弱視（ロービジョン）や視野狭窄、夜盲症の方が携帯する白杖です。路面を細かく探る必要はないものの、「自分は見えにくさや視野の欠損を抱えている」ことを周囲の歩行者やドライバーに認知してもらい、衝突やトラブルを回避するために使われます。細身で非常に軽く、胸ポケットやバッグに収まる極小折りたたみモデルが多いのが特徴です。
3. 支持杖（歩行補助用白杖）
視覚障害に加えて、高齢化や肢体不自由によって足腰に麻痺や筋力低下がある方向けの杖です。最大の特徴は、しっかりと体重を預けられる堅牢な強度と太さを備えている点です。一般的な探索用の盲導杖に体重をかけるとシャフトが折れたり曲がったりして大事故につながるため、身体支持が必要な場合は必ず「白杖仕様の支持杖（ロフストランドクラッチ型やT字グリップ型で白色塗装・反射テープ処理されたもの）」を選ぶ必要があります。
4. スマート白杖（電子デバイス連動型）
超音波センサーやカメラ、LiDARを内蔵し、頭上や胸元の障害物を振動や音声で警告する先進モデルです。路面感知という従来のアナログな強みと、上部空間の衝突防止というデジタル機能を掛け合わせた製品として、都市部を中心に導入が進んでいます。
