三遊亭楽太郎の名を全国区へと押し上げた最大の契機は、1977年10月における『笑点』レギュラー陣への抜擢でした。当時の大喜利回答者の中では最年少。先輩諸氏が並ぶなかで存在感を示すため、彼が徹底して構築した戦略が「インテリ・キザ」、そして後に定着する「腹黒」というパブリックイメージでした。
番組内で身につけた紫の着物は、高貴さと妖しさを併せ持つ彼の代名詞となります。司会者や回答者の隙を突く辛辣な毒舌、時事問題を鮮やかに切り取るインテリジェンス、そして「腹黒い」「遺産狙い」と自虐を交えて先輩をいじるアクロバティックな掛け合いは、日曜夕方のお茶の間を釘付けにしました。日本テレビの番組アーカイブや当時のディレクターの証言によれば、楽太郎は台本を読み込むだけでなく、時事問題のスクラップを欠かさず、常に番組全体のテンポと視聴者の視線を逆算して発言を設計していたといいます。
テレビタレントとしての強烈な印象が先行しがちですが、本業である高座における落語の評判も極めて高いものでした。特に情愛と親子の機微を描いた『藪入り』、江戸の風情と若者の無鉄砲さを活写する『船徳』、そして人情噺の屈指の大ネタである『芝浜』などで見せる語り口は、師匠である五代目円楽の端正な江戸前を受け継ぎつつ、現代人の耳に心地よく響く軽妙さを備えた名人芸として玄人筋からも高く評価されていました。
