日本三景という概念の起源は、江戸時代初期の寛永20年（1643年）に儒学者・林春斎（林鵞峰）が著した『日本国事跡考』に遡ります。春斎は書物の中で、卓越した景勝地として「丹後天橋立」「安芸厳島（宮島）」とともに「陸奥松島」を挙げました。
日本三景を比較すると、それぞれ際立った個性を持っています。天橋立が海を二分する「砂嘴（さし）」による神秘的な白砂青松の造形美を誇り、宮島が海上に浮かぶ大鳥居と厳島神社という「信仰と建築の融合美」を象徴するのに対し、松島の真骨頂は「多島美（たとうび）」にあります。地殻変動と海面の上昇、そして何万年もの波の浸食によって形成された約260の島々には黒松や赤松が自生し、青い海との鮮烈なコントラストを描き出しています。
単なる自然景観にとどまらず、平安時代には慈覚大師円仁による霊場開山、鎌倉・室町時代の武士階級による崇敬、そして江戸時代の仙台藩祖・伊達政宗による大改修と、「自然美」と「人々の祈り・美意識」が幾重にも重なり合ってきた点こそが、松島が特別視され続ける最大の理由です。
