日本の刀剣史において、小烏丸の誕生は一つの大きなエポックであった。それまでの直刀文化から、騎乗戦に適した反りを持つ刀剣へと進化を遂げる過渡期、伝説の名工として知られる天国が打ち上げた作品と伝えられている。刀身の先半分が両刃構造になっており、切っ先付近の独特な曲線美と実用性を兼ね備えた造形は、後世の刀工たちに多大な衝撃を与えた。
『平家物語』をはじめとする数々の古典文学にもその名が登場する。桓武天皇が南方の霊鳥から授かったという神秘的な伝承を纏い、平清盛をはじめとする平家一門の威光を象徴する宝刀として尊重された。時代の荒波に揉まれながらも滅失を免れ、現代まで奇跡的にその形をとどめている事実は、文化財としての奇跡以外の何物でもない。
