皇居の深い木々に囲まれた「神嘉殿（しんかでん）」。新嘗祭の夜、ここでは外界の喧騒から遮断された静寂の中で、古代からの作法に則った厳粛な神事が行われる。
儀式は「夕解（よいのぎ）」と「宵解（よひのぎ）」に分かれ、竹かごの灯籠が仄かな光を投げかける中、天皇徳仁陛下が純白の装束である帛衣（はくい）に身を包んで神嘉殿に入られる。天皇陛下自らがその年に収穫された新穀（新米や新酒）を神々に捧げ、共に召し上がる「神人共食（しんじんきょうしょく）」の儀を行われるのだ。正座の姿勢を何時間も保ちながら、全国の農家が手塩にかけて育てた穀物に感謝を捧げる姿勢は、過酷とさえ言える長時間の密室の祈りである。この儀式の裏側は厳重に守られており、宮内庁による広報資料やNHKの歴史特集などを通じて一部が紹介されるにとどまる。
