『千と千尋の神隠し』の物語を深く味わう上で欠かせないのが、主要キャラクターたちに設定された奥深い裏設定と象徴的な意味合いです。単なるファンタジーにとどまらない、現実社会のメタファーとしての構造を紐解きます。
千尋を導き救い出した少年・ハクの真の名前はニギハヤミコハクヌシ（饒速水琥珀主）です。日本神話に登場する神「饒速日命（ニギハヤヒノミコト）」を彷彿とさせるこの名は、彼が人間ではなく「コハク川」という河川を司る水の神であることを示しています。マンション建設などの都市開発・埋め立てによって自らの川（依り代）を失い、行き場をなくして湯婆婆のもとで魔法を習ううちに名前を奪われていたという悲劇的な過去を背負っています。
一方、異様な存在感を放つカオナシの正体と真相について、宮崎駿監督は「カオナシは誰の心の中にもいる、自分を持たない現代人そのもの」と語っています。他者の声（飲み込んだカエルや番頭の声）を借りなければ自己表現ができず、金品でしか他者との繋がりを築けない姿は、承認欲求に飢えた孤独な魂の具現化です。当初は橋の上の通行人にすぎなかったキャラクターが、作画作業の進行とともに千尋の対極に位置する重要人物へと昇華していった経緯は、スタジオジブリの制作現場における象徴的なエピソードとして知られています。
