お別れ会（偲ぶ会）と一般的な葬儀・告別式との根本的な違いは、「宗教儀礼の有無」と「開催のタイミング」にあります。この構造的な差異を理解しておくと、服装や持ち物のマナーで迷うことがなくなります。
従来の告別式は、逝去から数日以内に僧侶や神職などの宗教者を招き、厳格な宗教的教義に則って故人を冥福へ送る儀式でした。そのため、読経、焼香、戒名の授与といったプロセスが中心となり、参列者は厳格なブラックフォーマル（正喪服・準喪服）の着用が求められます。
対して、お別れ会は四十九日の法要前後や、逝去から1〜2カ月ほど経過して遺族の気持ちが落ち着いた時期に開催されます。会場も寺院や葬儀場に限らず、都内のシティホテル、イベントホール、レストランなどが選ばれます。宗教者を呼ばず、故人の愛した音楽の生演奏、思い出の写真パネル展示、献花、飲食を伴う歓談を中心とする「無宗教プロデュース」が全体の7割以上を占めています。
儀礼の目的が「死者の魂を鎮める儀式」から「遺された人々が故人の生前を振り返り、記憶を分かち合うソーシャルな集い」へと移行している点が、お別れ会ならではの大きな特徴です。
