ネルソン・ホリシャシャ・マンデラは、1918年に南アフリカ東部のトランスカイ（現在の東ケープ州）にあるテムブ人の首長家系に生まれました。大学で法学を学んだ後、ヨハネスブルグで国内初となる黒人法律事務所を開設し、不当な差別に苦しむ同胞の法的権利を守る活動をスタートさせます。これが、ネルソン・マンデラの生涯と経歴における闘争の原点です。
当時の南アフリカは、白人少数派支配を維持するために「アパルトヘイト（人種隔離政策）」を法制化し、黒人居住区の制限、異人種間の結婚禁止、公の場での徹底的な人種分離を強要していました。マンデラはアフリカ民族会議（ANC）の青年同盟を結成し、非暴力による不服従運動を牽引。しかし、1960年に起きたシャープビル虐殺事件（警察がデモ隊に発砲し69人が死亡）を契機に、平和的抗議の限界を痛感した彼は、武力闘争部門「ウムコント・ウェ・シズウェ（民族の槍）」を組織し、地下活動へと身を投じることになります。
