博多祇園山笠の起源には諸説ありますが、最も広く定着しているのが鎌倉時代の仁治2（1241）年に端を発する「聖一国師（円爾）説」です。当時、博多一帯に猛烈な疫病が蔓延し、多くの死者が出ていました。この未曾有の危機に際し、承天寺の開祖である聖一国師が、町民の担ぐ木製の施餓鬼棚（せがきだな）に乗り、祈祷水を撒きながら町中を巡って病魔退散を祈願したことが山笠の始まりとされています。
この神事は単なる祭りではなく、博多の総鎮守である櫛田神社に祀られる素戔嗚尊（祇園宮）へ捧げる奉納神事として定着しました。疫病の恐怖に立ち向かう人々の切実な祈りが、770年以上の時を経た現在も男たちの気迫となって息づいています。
博多の自治組織を象徴する「流（ながれ）」一覧
山笠の運営母体となるのは、豊臣秀吉による天正15（1587）年の「太閤町割り」に起源を持つ地域自治組織「流（ながれ）」です。博多部は現在、以下の7つの流によって構成されており、それぞれが誇りと伝統を胸に山笠を舁（か）き入れます。
- 恵比須流（えびすながれ）：商人町としての歴史が深く、古式ゆかしい伝統を色濃く残す流。
- 大黒流（だいこくながれ）：町割りの中心として結束が固く、見事な統一美を誇る。
- 土居流（どいながれ）：櫛田神社のお膝元に位置し、気迫あふれる舁き手が多い。
- 東流（ひがしながれ）：博多駅周辺を含む広域をカバーし、洗練された走りとスピード感に定評がある。
- 西流（にしながれ）：歴史ある商家が多く、重厚かつ統率の取れた山舁きを見せる。
- 中洲流（なかすながれ）：西日本随一の歓楽街・中洲を拠点とし、華やかさと圧倒的な活気が特徴。
- 千代流（ちよながれ）：博多部の北東に位置し、7流の中で最も長い舁き手を誇る屈指のパワー派。
山笠は個人のスタンドプレーではなく、流に属する町内ごとの強固な上下関係と連帯感によって支えられています。男たちが命がけで山を舁くのは、自らの流のプライドと先祖代々の土地に対する敬意があるからに他なりません。
