1990年代、テレビドラマ史に燦然と輝く金字塔となった『古畑任三郎』シリーズ。そこで誕生した「今泉慎太郎」というキャラクターは、西村の運命を決定づけた。田村正和演じる古畑任三郎の理不尽な振る舞いに翻弄され、頭を叩かれ、視聴者の同情と爆笑を誘う。あの情けない、しかしどこか愛おしい存在は、日本中のお茶の間を魅了した。
だが、単なるお笑い担当で終わらないのが彼の底力だ。今泉という強烈なパブリックイメージを背負いながらも、彼はそれに甘んじることなく、シリアスなサスペンスや時代劇へと果敢に飛び込んでいった。キャラクターの印象が強ければ強いほど、別の役柄で見せるギャップは刃のように鋭く観客に刺さる。主役を飲み込まんばかりの存在感は、こうして磨かれていった。
