脳や頭部の移植に関する歴史は古く、1970年代にはアメリカの脳神経外科医ロバート・ホワイト博士がアカゲザルを用いた頭部移植実験を行いました。手術を受けたサルは意識を取り戻し、目を動かしたり顔の筋肉を動かして噛みつこうとしたりする反応を見せました。しかし、当時は切断された脊髄を再接続する技術がなく、首から下は完全に麻痺したままであり、免疫拒絶反応によって数日後に死亡しました。
この分野で再び世界を騒がせたのが、イタリアの外科医セルジオ・カナヴェーロ医師です。彼は中国の研究チームと共にマウスやイヌを用いた頭部移植実験を行い、化学物質を用いた神経融合プロトコルを発表しました。実験動物において一定の運動機能回復が見られたと報告されたものの、国際的な学会からはデータの再現性や動物福祉の観点から激しい批判を浴びることとなりました。
これまでの動物実験が示したのは、「脳の血流を維持して意識を再起動させること」自体は物理的に可能である一方、「運動機能や感覚を司る神経回路を元の通りに復元すること」がいかに困難であるかという冷徹な事実です。
