脳梗塞に比べて年間発症数が極めて少ない指定難病クラスの希少疾患であるため、初期対応の遅れが予後を悪化させる最大の要因となっています。脊髄梗塞の原因と発症メカニズムを正しく把握しておくことは、早期治療への唯一の防壁です。
脊髄には、前側を走る前脊髄動脈と、後ろ側を走る一対の後脊髄動脈から血液が送られています。臨床で発生する脊髄梗塞の大部分は、太い前脊髄動脈の血流が阻害される「前脊髄動脈症候群」です。発症の引き金となるのは、動脈硬化による血栓形成、大動脈解離の波及、心臓からの塞栓症、さらには椎間板組織が血管内に迷入する線維軟骨塞栓症や術中の急激な血圧低下など多岐にわたります。
見逃してはならないのが、発症の瞬間を告げる脊髄梗塞の初期症状と前兆です。典型的な症例では、以下のような劇的な変化が突発的に現れます。
- 突然の激烈な背部痛・腰痛：バットで殴られたような、あるいは電撃が走ったような激痛が背中や首、腰に走る。
- 数分から数時間で進行する対麻痺・四肢麻痺：痛みに続いて両足の力が抜け、立ち上がることや歩行が不可能になる。
- 解離性感熱障害：温かさや痛みの感覚が消失する一方で、触られている感覚や位置覚が保たれる特有の感覚障害。
- 急性尿閉（排尿障害）：自力で排尿ができなくなり、膀胱に尿が充満する。
救急搬送現場の記録によると、「腰痛が出たためぎっくり腰や急性椎間板ヘルニアだと思い込み、数日間安静にして手遅れになった」という悲痛なケースが後を絶ちません。脳梗塞と同様、発症直後の超急性期にいかに早く専門医へアクセスし、脊髄の浮腫（むくみ）を抑えるステロイド療法や血圧管理、循環改善治療を受けられるかが、その後の神経予後を左右します。
