大包平の正確な読み方と由来について、まずは基本を押さえておく必要があります。正式な刀剣名称は「太刀 銘 包平（名物 大包平）」であり、読み方は「おおかねひら」です。平安時代末期に備前国（現在の岡山県東部）で作刀された古備前派の逸品で、作者は刀工・包平。通常、刀工の名のみを冠して「包平」と呼ぶところ、あえて冠詞として「大」が付けられている点に、この刀の規格外の価値が宿っています。
この「大」という文字は、単に刀身の大きさを指すだけでなく、「数ある包平作の中でも比類なき大傑作」「古今を通じて並ぶもののない名刀」という最大の敬意と称賛を込めて名付けられたものです。専門家の記録や古文書にも「包平の作中、第一の出来栄え」と記されており、古くから別格の存在として扱われてきました。
古備前派の刀工である備前国包平の特徴は、平安の雅やかな気品と、武用刀としての剛健さを高度に融合させた点にあります。大包平の刀身は刃長89.2cm（約二尺九寸五分）、反り3.4cmという堂々たる大太刀の風格を持ちながら、元幅と先幅の落差が美しい優美な姿（踏ん張りのある姿）を保持しています。小板目肌がよく詰んだ精緻な地鉄に乱れ映りが立ち、刃文は小乱れに小丁子を交えた華やかな焼き刃を魅せるなど、平安末期から鎌倉初期の古備前刀工の技術の粋が凝縮されています。
