婚約指輪（エンゲージリング）と結婚指輪（マリッジリング）の最大の違いは、指輪が持つ「法的な約束」と「共同生活の誓約」という象徴性の違いにあります。
婚約指輪の起源は古代ローマ時代に遡ります。当時は結婚の契約成立を証明する鉄の輪が用いられていましたが、15世紀にオーストリアのマクシミリアン大公がブルゴーニュ公国のマリー公女へダイヤモンドの指輪を贈ったことを契機に、「不屈の硬さ＝永遠の愛」の象徴としてダイヤモンド付きの婚約指輪が貴族社会を中心に定着しました。現代においては、プロポーズの際や結納・両家顔合わせの席でパートナーへ贈られる、人生の節目を刻む最高峰の記念品です。
一方、結婚指輪の歴史は9世紀のローマ教皇ニコラウス1世の時代に始まります。「花婿が花嫁に指輪を渡し、花嫁もまた花婿に指輪を返す」という相互交換の儀礼が生まれ、11世紀頃の教会婚で定着しました。結婚指輪は、互いが夫婦であることを社会的に示すとともに、日常的に身につけることで常にパートナーの存在を感じ合うための実用品としての性格を帯びています。
婚約指輪と結婚指輪をつける指は、どちらも左手の薬指が基本です。古代ギリシャの解剖学において、左手薬指には心臓へ直結する「vena amoris（愛の静脈）」が通っていると信じられていた伝承に由来します。ただし、日常的に家事や仕事を行う際は婚約指輪を右手の薬指や中指に付け替えたり、特別な記念日のみ重ね付けしたりするなど、ライフスタイルに応じた柔軟な運用が定着しています。
