語源の探求はしばしば二つの説を行き来する。一つは英語の「emotional（エモーショナル）」、とりわけUSハードコア・パンクに端を発する音楽ジャンル「エモ（Emo）」からの派生説。もう一つは、古語の「えも言われぬ（言葉で表現し尽くせないほど素晴らしく、あるいは切ない）」が現代風に変化したとする説だ。
国語辞典の編纂で知られる株式会社三省堂が主主催する「今年の新語2016」で大賞を獲得した際、言葉の専門家たちはこの表現を単なる流行語ではなく「感情の細やかな揺れをすくい取る言語的ツール」と位置づけた。過剰な説明を削ぎ落とし、余白を残したまま共感を生み出す構造が、まさにこの言葉の本質と言える。
