「定義如来」という特異な寺号の由来は、平安時代末期の悲運の武将・平貞能（たいらのさだよし）に端を発します。平家一門が壇ノ浦で滅亡した際、貞能公は平重盛から託された宝物「阿弥陀如来画像軸」を命がけで守り、源氏の追手を逃れて奥州・宮城の大倉の山奥へと辿り着きました。自らの名を「定義（さだよし）」と改め、一門の菩提を弔いながら平和を祈り続けたその聖域こそが、のちに宝永3年（1706年）に開山された極楽山西方寺の礎です。
では、平家の落人伝説を色濃く残す寺院が、なぜ現代においてこれほどまでに「縁結び」や「子宝」の聖地として崇敬されているのでしょうか。その背景には、境内に残る象徴的な遺構と、数百年かけて受け継がれてきた民衆の切実な祈りのプロトコルが存在します。
縁結びの象徴とされるのが、境内の一角に佇む「天皇塚」にそびえ立つ二本の欅（ケヤキ）です。安徳天皇の冥福を祈って貞能公が植えたとされるこの樹木は、長い年月を経て根元から幹がぴったりと寄り添い、あたかも一本の大樹のように融合しています。この「連理の欅」に男女の永遠の契りや良縁成就を重ね合わせる信仰が定着し、手を合わせて祈願すると良縁に恵まれるという伝承が語り継がれてきました。
一方、子宝祈願の現場である「貞能堂（御廟）」には、極めて珍しい風習が残されています。お堂の中に祀られた小さな「子宝人形（お借り人形）」を1体借りて帰り、自宅の神棚や床の間に祀って無事に子を授かった際には、もう1体新しい人形を買い足して「2体」にして寺へ返納するという伝統的な約束事です。歴史社会学の知見に照らせば、過酷な戦乱と山間部での孤立の中で「生命を繋ぐ」ことを切望した落人たちの祈りが、時代を超えて現代人の生殖と絆を祈る心理的拠り所へと昇華した好例といえます。
