故事成語としての「蟷螂の斧」の読み方は「とうろうのおの」です。「蟷螂（とうろう）」とは昆虫のカマキリ（螳螂とも表記）を指し、「斧（おの）」はカマキリの前脚にある鋭い鎌状の手足を武器の斧に見立てた言葉です。
国語辞書や漢和辞典における基本的な意味は、「自分の力量の小ささを顧みず、強大な敵や勝ち目のない相手に対して立ち向かうことの無謀さ・愚かさのたとえ」と定義されています。小さな昆虫であるカマキリが、巨大な車輪を持つ馬車に向かって鎌を振り上げ、威嚇して立ち向かおうとする姿から生まれた表現です。
日常会話や論評では、「大企業による市場独占に対して中小企業が単独で挑むのは蟷螂の斧に過ぎない」「圧倒的な組織権力にひとりで異を唱えるのは蟷螂の斧だ」といった文脈で、勝ち目の薄い無力な抵抗を冷ややかに描写する際に頻繁に用いられています。
