「蝦夷」という漢字表記には、大きく分けて「えみし」と「えぞ」という2つの読み方が存在します。この違いは単なる発音の揺らぎではなく、時代背景と指し示す対象の変遷を明確に反映しています。
古代日本（飛鳥時代〜平安時代）において、ヤマト王権・大和朝廷は本州東部や東北地方に住み、朝廷の支配下に組み込まれていなかった人々を「えみし（毛人・蝦夷）」と呼びました。当時の朝廷側からは異民族や辺境の民として記録されましたが、実態は東北の自然と共生しながら高度な製鉄技術や騎馬技術を操る地域集団でした。
一方、中世の鎌倉時代以降になると、本州の東北地方が中央政権の支配下へと統合されていく中で、呼称が「えぞ」へと変化します。この時代以降の「えぞ」は、主に北海道や千島列島、樺太（サハリン）周辺に暮らすアイヌ民族やその先祖を指す地理的・民族的概念として定着していきました。
