ピラミッドの頂点に君臨したのは、御年寄（大奥役職）である。現代で言えば内閣官房長官、あるいは最高執行責任者（COO）。幕閣の最高権力者である老中と対等に渡り合い、時に政治判断すら左右した。なかでも幕末の激動期に辣腕を振るった滝山（大奥総取締役）は、13代家定から14代家茂、15代慶喜に至る継嗣問題や開国政策の激流の中で、大奥の規律と発言力を保ち続けた象徴的存在だ。
役職ごとの序列と主な職務、そして最新研究が示す経済的実態は以下の通りだ。
・御年寄（おとしより）：大奥の最高実力者。諸大名からの贈答品や裏金を含めると、実質年収は現在の貨幣価値で数千万円から1億円超に達したとされる。
・御客応待（おきゃくあしらい）：将軍や御三家など特権階級の来客をもてなす外交官。高度な教養と機転が求められた。
・中年寄（ちゅうどしより）：御年寄の補佐役であり、日常の献立管理から経理監査までを統括する実務トップ。
・御中臈（おちゅうろう）：将軍や御台所の身の回りを世話する側近。将軍の手がついた場合は側室となり、次期将軍の母となる「出世の登竜門」。
・御小姓・御表使（おこしょう／おもてづかい）：御小姓は主君の身近な雑務、御表使は外部の役人や商人との折衝を担当する渉外担当。
・御次・御使番（おつぎ／おつかんばん）：殿中の配膳や道具の管理、各部署間の連絡係。
・御末（おすえ）：御目見以下の最下層。水汲みや風呂焚きなど肉体労働全般を担う現場ワーカー。
給与は「合力米」や「切米」と呼ばれる米支給に加え、四季折々の反物、油や炭などの現物手当、さらには役職手当に相当する「役料」が重層的に支給された。最下層の御末であっても、衣食住が完全に保証され、江戸市中の町娘にとっては憧れの就職先だった。大奥は単なる拘束の場ではなく、当時の女性にとって最高峰の自立と富の獲得手段だったのである。
