わずか3秒で時速100キロ近くまで加速するチーターは、サバンナにおけるスピードの絶対王者だ。極限まで軽量化された骨格、しなやかな脊椎、大型の鼻腔による酸素供給システムなど、その身体構造はすべて「獲物を追う一瞬の爆発力」のために設計されている。
しかし、この究極の特化は残酷なトレードオフを伴う。スピードを追求した結果、頭骨と顎の筋肉は縮小し、ライオンやブチハイエナのような大型肉食獣と力比べをすることはできない。苦労して仕留めた獲物の多くを横取りされ、全力疾走の後は体温上昇と疲労で数十分間動けなくなるという弱点を抱えている。
現在、国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストにおいてチーターは絶滅危惧種（VU）に指定されている。世界自然保護基金（WWF）などの報告によれば、生息地の分断と密猟、さらに過去の氷河期を生き延びた際の近親交配による遺伝的多様性の低さが、個体数回復への重い足かせとなっている。
