復帰を巡る水面下の動きで、常に注目を集めてきたのが『相棒』で共演した大ベテラン・水谷豊との関係性だ。劇中での深い信頼関係はプライベートでも変わらず、水谷は彼の才能を高く評価し、引退後も変わらぬ気遣いを見せていたとされる。関係者の間では、水谷が彼の才能が埋もれてしまうことを惜しみ、折に触れて温かい言葉をかけていたという噂も絶えない。
かつて『相棒』を放送し、彼を国民的スターへと押し上げたテレビ朝日もまた、彼の動向を注視し続けてきた。キー局関係者によれば、地上波ドラマへの即時復帰には様々なハードルが存在するものの、特別番組や配信プラットフォームとの連動企画など、柔軟な形でのコラボレーションが検討されているという。恩師とも言える水谷豊との再会や共演が実現すれば、日本のテレビ界における今年一番のニュースとなることは確実だ。
