補色を一言で定義するならば、「色相環の正反対（180度対角）に位置する色の組み合わせ」です。赤、黄、青といった色相（色味の性質）を円形に並べた色相環一覧を確認すると、ある色に対して最も遠い位置に対峙する色が必ず1つ決まります。
代表的な補色の組み合わせとして、以下の3大ペアが挙げられます。
- 赤の補色緑（クリスマスカラーや警告サインなど、強いインパクトを生む）
- 青の補色オレンジ（映画のポスターやUIデザインで頻用される王道コントラスト）
- 黄色の補色紫色（明るさと深みの差が最も大きく、高い誘目性を誇る）
ここで多くの人が混同しやすいのが「補色と反対色の違い」です。日常会話では同義語として扱われがちですが、色彩工学やデザイン現場では明確に区別されます。
「反対色」とは、対象の色から120度〜180度程度の広い角度に含まれる「対照的な色グループ全般」を指す心理的な概念です。一方、「補色」は180度の直線上に存在する単一の色だけを指す、厳密な物理的・幾何学的用語です。つまり、「すべての補色は反対色に含まれるが、反対色がすべて補色であるとは限らない」という包含関係が成り立ちます。
また、どの色相環を基準にするかによって補色の定義はわずかに変化します。日本のデザイン教育や産業界で広く使われるマンセル表色系補色（マンセル・カラー・システム）では、人間の知覚的な等色間隔に基づいて20色相環が組まれており、赤（5R）の補色は青緑（5BG）として定義されます。使用する規格（RGB、CMYK、マンセル、PCCSなど）によって対角線の色が微妙に異なる点は、プロの現場における重要な基礎知識です。
