西洋における本作の受容は、ジャポニスムの時代から熱を帯びていました。19世紀末、フランスの彫刻家オーギュスト・ロダンや画家エドモン・ド・ゴンクールは北斎の春画を熱心に蒐集し、ピカソもその自由奔放な線描と官能性に強い賛辞を寄せています。
決定打となったのは、ロンドンの大英博物館 春画展（Shunga: Sex and Pleasure in Japanese Art）です。海外メディアは本作を「The Dream of the Fisherman's Wife（漁師の妻の夢）」あるいは「The Pearl Diver and the Two Octopuses」という蛸と海女 英語タイトルで大々的に報道。来場者の多くがその繊細な木版技術と圧倒的な構想力に息を呑みました。
蛸と海女 海外の反応を見ると、「単なるエロティシズムを超えた哲学的アート」「軟体動物の流線美と人間の柔らかな肌が見事に調和している」といった美術的評価が目立ちます。さらに、蛸と海女 現代アート 影響は計り知れず、村上隆や会田誠といった現代美術家によるオマージュ作品の制作だけでなく、世界のサブカルチャーにおける「触手表現（Tentacles）」の決定的なルーツとして国際的に認知されています。
