榎本武揚は天保7年（1836年）、幕臣・榎本武規の次男として江戸下谷に生を受けました。幼少期から昌平坂学問所で儒学を学び、ジョン万次郎の私塾で英語を習得するなど秀才ぶりを発揮。その後、幕府が創設した長崎海軍伝習所で航海術や機関学を本格的に学び、若くして幕府海軍の中核を担う存在へと頭角を現します。
大きな転機となったのは文久2年（1862年）からのオランダ留学です。足かけ5年間にわたる滞在で、榎本は造船学、蒸気機関技術、測量術のみならず、当時の国際法である「万国公法」や海洋法規を網羅した「海事法」を徹底的に修得しました。この欧州最先端の学識と国際感覚こそが、のちに彼の運命を劇的に切り拓く武器となります。
慶応4年（1868年）、鳥羽・伏見の戦いから始まった戊辰戦争で徳川幕府が崩壊すると、海軍副総裁の地位にあった榎本は幕府最強の軍艦「開陽丸」をはじめとする艦隊を率いて品川沖を脱出。旧幕臣たちとともに北を目指しました。
箱館に上陸した榎本らは五稜郭を占拠し、士官以上の入札（日本最初の選挙とされる投票）によって榎本が「蝦夷共和国」の総裁に選出されます。ここでは新撰組の土方歳三らとともに、蝦夷地の防備と徳川家臣団による開拓を掲げて新政府軍に対抗しました。
