「裸の大将」といえば、昭和世代にとっては芦屋雁之助のイメージが圧倒的だった。ランニングシャツに半ズボン、リュックサックを背負って全国を放浪する天才画家・山下清。そのあまりにも巨大な先代のイメージに挑むことは、いかなる役者にとっても無謀な挑戦と言われた。
しかし、塚地はその高い壁を、模倣ではなく「憑依」に近いアプローチで乗り越えた。彼が演じた清は、単なるコミカルなキャラクターではない。世間の冷たさや悪意にさらされながらも、自らの純粋さを失わない一人の人間としてのリアリティがあった。視聴者はそこに、かつての昭和のノスタルジーだけでなく、現代にも通じる「生きづらさを抱える者」のリアルな姿を見たのである。
