終末期医療をめぐる議論で最も混乱を招きやすいのが、「積極的安楽死」「医師幇助自殺」「尊厳死」「緩和ケア」の概念の混同です。これらは目的や医療行為のプロセスにおいて明確に一線を画しています。
積極的安楽死とは、耐え難い苦痛を抱える患者に対し、医師が致死薬を直接注射・投与するなどして死に至らしめる行為を指します。一方、医師幇助自殺（PAS）は、医師が致死薬を処方・準備するものの、最終的にそれを服用・投与するのは患者本人の手によって行われる形態です。スイスなどで実施されている手続きの多くはこの医師幇助自殺に該当します。
対照的に、尊厳死（消極的安楽死・延命治療の差し控え/中止）は、治癒の見込みがない末期状態において、人工呼吸器の装着や胃ろうによる水分・栄養補給といった過剰な延命措置を行わず、または中止して自然な経過に委ねる死のあり方を意味します。日本国内で広く議論されている「看取りの選択」の多くはこちらです。
また、緩和ケアは死期を早めることを目的とせず、がんや難病などの進行期において身体的苦痛や精神的・社会的苦痛を和らげ、患者と家族の生活の質（QOL）を最大限に高める医療的アプローチを指します。安楽死が「意図的に死期を早める」のに対し、緩和ケアは「残された時間を苦痛なく生き抜く」ことを支える点で根本的に異なります。
