渡辺麻友がグループからの卒業を電撃発表したのは、2017年6月17日に沖縄で開催された「第9回AKB48選抜総選挙」の開票イベントでした。第2位という堂々たる結果を残した直後のスピーチで、彼女は「私、渡辺麻友はAKB48を卒業します」と力強く宣言しました。当時23歳。中学生で第3期生として加入してから約11年、青春のすべてをAKB48に捧げてきた彼女の口から語られた言葉に、日本中がどよめきました。
公式会見や当時のインタビューで語られた表向きの卒業理由は、「AKB48の未来を後輩たちに託し、外の世界で一人の表現者として勝負したい」という前向きなものでした。しかし、その背景には「王道アイドル 経歴」を背負い続けた者ならではの孤高の葛藤が存在していました。地元の中学時代、進学校からアイドル活動に専念するために通信制高校へと転校し、大学進学の道を自ら封印してまで選んだアイドル人生。彼女は常に「ファンの理想のアイドル像」を1ミリも崩さないストイックなプロ意識を自らに課していました。
前田敦子や大島優子といった先輩たちが次々と巣立ち、「神7 歴代メンバー」の看板を一人で背負う局面が増える中、彼女は「AKB48を守らなければならない」という強烈な責任感に押しつぶされそうになっていたと、後に周囲のスタッフは述懐しています。後輩の育成が軌道に乗り、グループが次代への移行期を迎えた2017年こそが、彼女にとって「自身の人生を取り戻すための唯一のタイミング」だったのです。
