このことわざのルーツを辿ると、中国の古い格言である「失敗乃成功之母（失敗は成功の母なり）」に行き着きます。中国の思想書や清代の文学作品などでも広く使われてきたフレーズであり、明治期以降の近代日本において漢文訓読や近代教育の普及とともに日本語の「失敗は成功のもと」として広く定着しました。
よく比較される「失敗は成功の母」との違いについても押さえておきたいところです。本質的なメッセージは共通していますが、ニュアンスには明確な違いがあります。
「母」という言葉は、子を産み育てる存在であることから、「失敗という経験が豊かな成果（成功）を生み出す母胎となる」という温かみや生成のニュアンスを含みます。一方、「もと（基・素）」はより構造的・実用的な意味合いが強く、「失敗を構成要素・素材として次のアクションを組み立てる」という現実的なアプローチに重きを置いています。
